コメ価格の高騰が止まらない。農林水産省による備蓄米の市場放出から1か月が経過したが、消費者価格は下がる気配を見せず、今週も平均価格は5キロあたり4214円と、前週比8円上昇し14週連続で最高値を更新した。
今回の高騰は、単なる需要増にとどまらず、備蓄米の配分に関する“流通の不平等”が背景にあると指摘されている。特に中小スーパーや個人経営の小売店は、備蓄米の恩恵をほとんど受けていない現状がある。
中国・四国地方を中心に展開するスーパーイズミの五味衛社長は、「備蓄米が平等に回るようにしてもらいたい。うちのような小さな店舗には到底届かない。これでは価格競争にならない」と不満をあらわにした。
消費者からも戸惑いの声が相次いでいる。都内のスーパーで買い物をしていた主婦は「5キロで4000円超えなんて、ちょっと厳しい。備蓄米が出たと聞いたけど、どこに出回ってるのか実感がない」と話した。
農林水産省はこれまでに2回、備蓄米を市場に放出したが、大手スーパーや外食チェーンへの流通に偏っており、地域の中小店舗には十分に届いていない実態が浮き彫りとなっている。
こうした事態を受けて、農水省は卸業者や小売団体との意見交換会を開催。江藤拓農林水産大臣は「コメをめぐる報道がない日はない。早期に安定供給を取り戻したいという思いは同じだ」と述べ、今夏までの間、毎月の備蓄米放出を継続する方針を明らかにした。
しかし、効果の実感には時間を要する見通しだ。現場では「そもそも備蓄米は何のための制度か」「価格抑制に貢献しているとは思えない」といった声もあり、制度そのものへの疑問も高まっている。
コメ価格の高騰は、病院食やみそ汁といった日常の食事にも影響を及ぼし始めている。東京都内の老舗みそ専門店でも、コメ由来の材料コスト増が価格転嫁につながる可能性があるとして、慎重な対応を迫られている。
今後、政府による供給安定化策が実効性を持つかどうか、中小流通業者や消費者からの注視が続きそうだ。
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